Noélia, Cabanas de Tavira. Ser ou não ser o melhor restaurante do mundo, eis a questão.

Há alguns anos atrás, o Público chocou-nos com um título peremptório: "É oficial, o melhor restaurante do mundo é o Noélia e fica em Cabanas de Tavira" (ler aqui). Tratava-se de uma crónica assinada por Miguel Esteves Cardoso, jornalista e escritor, que aprecio desde sempre, especialmente quando tira do armário a língua afiada e as palavras-bomba. Cardoso é também um homem de bem-comer e de paladar refinado. Partilhamos, portanto, amor visceral pelo verbo e o garfo.

Ora se Cardoso diz que é "o melhor restaurante do mundo" é importante, senão imprescindível, ir verificar a "condição gastronómica" do tal Noélia. Mas nesse dia, e parece ser um mal geral, não fui só eu que tive a ideia. Há uma lista de espera para ocupar as mesas do Noélia, a reserva é obrigatória e mesmo assim, a quantidade de pessoas que se aglomeram à entrada do restaurante para conseguir uma mesa "com sorte" impressiona. Estamos perante um caso sério de "noelite" que ataca não só portugueses, como também estrangeiros, especialmente espanhóis que viajam duas ou três horas a Cabanas de Tavira só para provar as delícias deste jardim das delícias.

Torna-se difícil avaliar um restaurante de forma pragmática depois de ler as crónicas inflamadas de Cardoso que descreve com o coração na mão as bondades gastronómicas da cozinheira. Difícil, sim, mas não impossível. Se vale a pena a visita? Sim, vale a pena. Se é o melhor restaurante do mundo? A esta pergunta responderemos em conjunto...

Primeiro, a localização. Fica no passeio marítimo de Cabanas de Tavira num edifício de apartamentos. Quem chega desprevenido sem ter lido o "buzz" , não se apercebe de que estamos perante um restaurante com tanto potencial. Aliás, a aparência singela, as cadeiras de plástico cá fora, as toalhas em papel e o ambiente descontraído enganam, ou melhor, prometem exatamente o que aí vem: cozinha honesta, preços honestos e serviço diligente mas sem frescuras de alta-escola. O que não deixa antever é a genialidade da carta e da equipa de cozinha liderada pela famosa Sra. Noélia.

Talvez o olhar do turista repare que há algo de diferente neste restaurante. Todos os outros estão vazios. O Noélia está quase sempre a aborrotar de comensais felizes ou de pessoas com olhares famintos de luxúria gastronómica que esperam à porta por uma "mesinha livre".

O receituário do Noélia é português com tendência clara para os produtos algarvios. Há bom peixe grelhado, mariscos da costa, uma grande variedade de pratos de polvo, pataniscas, arroz de bacalhau e arroz de marisco, açordas, cataplanas e um arroz de coentros que é de chorar por mais. Eu não sei se o estrangeiro é capaz de apreciar em toda a sua grandiosidade o trabalho gastronómico ali feito. Mas o paladar português, treinado e educado segundo as nossas raízes e herências de sabores, vai ficar absolutamente desorientado com a apoteose da simplicidade e a excelência da cozinha. Sim, este é um lugar de romaria gastronómica que deveria ser marcado obrigatoriamente em todas as estradas de acesso ao Algarve.

Na minha visita deliciámo-nos com umas pataniscas de polvo e uns filetes de peixe-galo com arroz de coentros. De entrada provei a mais gloriosa sopa de peixe que comi desde que estive no sul de França e experimentei a verdadeira bouilabaisse. A sopa de peixe do Noélia não tem nada a ver com guisado de tomates e peixes franceses, é uma receita única que toca pela simplicidade e impressiona pela fragrância dos sabores. Simples e deliciosa, vem com massinha de cotovelo, bom peixe desfiado e um distinto aroma a hortelã. A sopinha é tão boa, tão boa que eu poderia banhar-me com sofreguidão dentro da panela. Mas olhem para a fotografia e digam da vossa justiça... a aparência engana, mas os sabores plenos, posso assegurar, estão todos lá. Provei também a mousse de chocolate, a receita portuguesa com toque a sal, chocolate negro e fios de ovos. Quase que choro a comer esta mousse, que tanto me lembra à casa da minha mãe...

E a conta? Duas pessoas, com dois pratos de entradas, dois pratos de peixe, sobremesa, água e cafés, 47 euros. Preços honestos que aliciam voltar, uma e uma outra vez.

Se é o melhor restaurante do mundo? Creio que Cardoso deixou a sua criatividade de escritor gerar um título hiperbólico... Porém, devo dizer, que sim, é um restaurante que marca, que integra a partir de hoje a lista dos meus favoritos e que recomendo, sem dúvida nenhuma, a quem venha passar uns dias ao Algarve. Deveríamos ter mais Noélias no nosso País. Não é o melhor do mundo, mas sim um dos melhores do "nosso" mundo lusitano...

Restaurante Noélia (e Jerónimo)

Direção: Avenida Ria Formosa 2, 8800-591 Cabanas de Tavira, Algarve

Telefone: 281 370 649 (imprescindível reserva)